Le casting

Du collège Cantet nous montre tous les acteurs : des plus évidents, les profs et les élèves, aux plus inattendus, l’intendant, les femmes de ménage, sans oublier les parents, la Conseillère principale d’Education ou le Principal.
Il n’y a pas réellement eu de casting au sens traditionnel du terme. L’équipe du film a proposé à tous les élèves volontaires des quatrièmes et des troisièmes du collège Françoise Dolto un atelier d’improvisation le mercredi. En début d’année une cinquantaine d’élèves se sont présentés. A la fin de l’année vingt-quatre poursuivaient l’atelier avec assiduité. Ces vingt-quatre élèves sont ceux que l’on voit dans le film. Ces ateliers auxquels participaient Laurent Cantet, François Bégaudeau et Robin Campillo ont été l’occasion de poursuivre l’écriture du scénario en s’inspirant du langage des élèves et de leurs réactions, de valider ou non les hypothèses émises sur la réalité du collège et sur la vraisemblance des situations proposées. Les ateliers ont permis à cette classe d’exister vraiment, c’est-à-dire que les élèves avaient réellement passé une année scolaire ensemble (le mercredi) au moment du tournage.
Les rôles n’ont été distribués que tardivement. Mis à part pour les personnages de Souleymane, et Khoumba, les élèves ont conservé leurs véritables prénoms, pour favoriser la spontanéité lors des improvisations du tournage, durant lesquelles les élèves s’interpellent entre eux ainsi plus naturellement, avec leur véritable identité. Les élèves acteurs n’ont jamais lu le scénario, afin que le tournage puisse se réaliser dans la continuité des ateliers, c’est-à-dire sous forme d’improvisations à partir d’une situation donnée et de quelques éléments imposés par Cantet.

Les professeurs sont aussi interprétés par les vrais professeurs du collège Dolto. Et Bégaudeau qui interprète François Marin a été professeur de français au collège pendant dix ans. « L’expérience professionnelle des enseignants m’intéressait, déclare Cantet . Je pense qu’un comédien m’a rarement convaincu lorsque j’ai vu des films sur l’école. Je pense qu’être prof est une pratique. Cette pratique implique tout le corps, la façon dont on se positionne face à une classe, une façon de poser la voix, une façon d’être devant sans classe, et puis une tournure d’esprit qui relève d’une improvisation continuelle et instantanée. Un prof est habitué à ça, est capable de répondre du tac au tac, et surtout de ne pas laisser le dixième de seconde qui laisse le temps aux élèves de mettre en doute cette réponse-là. Dans la mesure où on voulait une part d’improvisation dans le tournage, il me semblait important que la personne qui allait être en face d’eux [les élèves] ait cette pratique-là. Contrairement aux élèves, ils ont eu en main le scénario avant le tournage. »

Les parents sont les véritables parents, à l’exception de la mère de Souleymane qui n’est pas la mère de Frank Keita. Le principal est interprété par le principal-adjoint.

Le choix de faire interpréter les personnages par des personnes qui en connaissent la réalité sociale, et qui ont vraiment entre elles les liens que les personnages ont, produit un jeu très naturaliste des acteurs. Le jeu est plein de conviction sans que jamais les traits ne soient forcés.